Technologie employée initialement dans l'industrie ou les très grosses installations, la cogénération - production combinée de chaleur et d'électricité - trouve de nouvelles applications dans le secteur tertiaire, les collectivités, les copropriétés, et les logements individuels pour lesquels on parle de "micro-cogénération". Les principaux systèmes de micro-cogénération commercialisés ou en développement s'appuient sur les technologies de conversion thermomécanique : moteur à combustion interne (gaz), microturbine (gaz ou vapeur), pile à combustible, moteur à combustion externe (moteur Stirling). Le principe de fonctionnement est le suivant : dans un premier temps, un combustible est brûlé dans une installation produisant de l'énergie mécanique. Cette dernière est, la plupart du temps, transformée en électricité par l'intermédiaire d'un alternateur. Dans un second temps, l'énergie thermique récupérée sur les gaz d'échappement et les circuits de refroidissement des moteurs est utilisée pour le chauffage et la production d'eau chaude sanitaire.